目連戲早於北宋年間形成，盛行於民間，廣泛流傳於安徽、河南、湖南、浙江、江蘇、山西一帶，是以目連救母的故事向人勸善、發揚孝行、正社會風氣的一齣戲劇，其擁有悠久歷史，被譽為中國戲曲的活化石，而今安徽的徽州目連戲、湖南的辰河目連戲、河南的南樂目連戲等都仍繼續傳習發揚，並於2006年被列為國家級非物質文化遺產。
徽州目連戲發源甚早，明初便已有專門的戲班組成，後更有祁門清溪人鄭之珍為其編撰《目連救母勸善戲文》，是描寫傅相一家的命運，傅相因行善得入天堂，其妻劉氏不敬神明而被打入地獄，其子傅羅卜不忍母親受苦，至西天取經皈依佛門，改名目犍連(即目連)，後入地獄救母脫離苦難，此孝行感動神明，便讓母子重逢，一家升天團圓。
安徽目連戲班以祁門為多，當中又以歷溪、栗木、馬山最為出名，過去目連戲籌備耗時、費力、開銷大，大演要7天7夜，小演也需3天3夜，故有「一年目連三年熟」之說法，三年豐收的積蓄才能請看一次戲，到了今時今日，遊客則可在造訪歷溪古村時，在村內的目連戲傳習基地看戲。